春、その青年は桜の木を毎日見に来ていた。 　夏、その青年は京都・大阪へ行った。 　秋、その青年は函館へ行った。 　冬、その青年はまた桜の木を見ていた。 めぐりあい　4 　「道場、遊びに来ないか？　会わせたい人がいるんだ」 中村五郎は思いきって誘ってみた。 生まれてこの方、女の子を誘ったりなどしたことがない。 （うへぇ、原田先生ってこんな勇気のいること、昔からやってんのか） 妙な所で尊敬してしまう。 セイはちょっと考えた後、にこっ、と笑った。 「うん、行ってみたいな。剣道、お兄ちゃんが昔やってて、興味あるんだ」 「じゃあ、決まりだな」 (先生方、絶対驚くぞ！) 　セイは大きな目をきらきらさせながら、近藤屋敷の前で飛び跳ねていた。 「すごい！　純和風建築だぁ！」 「和風、好きなのか？」 「うん。昔からお寺とか神社とか好き。懐かしい感じがする」 「そうか……」 「あれ、中村。ここに張り紙が……『幹部は大会で留守』って」 「なんだって？」 五郎は愕然とした。 このくねくねした筆跡は原田先生のものにちがいない。 その横に細々とした注意書きがあるが、それは斎藤先生だろう。 「そんな……ひでぇ……」 それは違うぞ、中村五郎。幹部たちはちっとも酷くない。 先週へらへらしながら沖田先生が『私達、皆でおでかけなんです〜』といっていたではないか。 きちんと話を聞いていなかった己が悪い。 「強い人たちに会えないのかぁ、残念だな……」 クスクス笑いながらセイが言う。 「中村、連れてきてくれてありがとう。また、機会があったら来ても良いかな？」 「あ、うん。お前なら先生方大歓迎だぜ」 「それは嬉しいな。いつかまた、来れるといいなぁ……」 鞄を抱えて、飛び石の上を跳ねるセイはとても綺麗だ。 　五郎は焦った。このままでは幹部たちに彼女を会わせられない気がしてきたのだ。 昼間、彼女の友人たちに聞いたところ、やはり彼女は親戚の人と上手くいっていない。 本人は何も言わないけれど、かなり辛い思いもしてるのでは、ということだった。 それに、いつ、転校するかもわからない、と。 　庭を案内しながら、五郎はぼんやりと考えた。 （でも俺、富永が実は神谷だと皆に知らせて、どうするつもりなんだ？） 幹部や自分たちが……ことに沖田先生が……必死で探している人物が目の前に居たことで、皆にそれを知らせることしか頭になかったような気がする。 「そうだよなぁ、みんな会いたがってる……それでいいんじゃ……」 思わず声に出してしまったらしく、前を歩いていたセイがくるりと振りかえった。 「なんだ？」 「いや、何でもねぇ！」 「中村、稽古しなくていいのか？」 「今日は……いい」 「先生方にいいつけてやろ〜」 「なっ、なんだと！」 「んべ〜っ」 明るい元気な笑い声があたりに響き渡った。 　その日、学校から帰ったセイは自分の部屋で机にむかっていた。 （中村ってあんな面白い奴だったんだ……。でも、いいな、和風のお屋敷……） セイが今お世話になっている家は、どこからどうみても洋館で、和の欠片もない。 遊びにきた友達が、バルコニーへ出たときに、 「現代版ロミオとジュリエットができるよ〜！　建物と言い、構造といい！」 と、言ったほどなのだ。 （ロミオとジュリエットねぇ……誰か、来てくれるのかなぁ……） セイはくっきりと右手首に浮かび上がった紐の痣を撫でた。 撫でるたびに、誰かに呼ばれている感じが強くなる。 （誰？　神谷清三郎はここですよ……？） 中村五郎と過ごした後、少し、昔の事を思い出した。 自分は神谷清三郎と名乗っていて、お里さん、という女性にお世話になっていた。 あの中村五郎は十番隊で、十番隊組長の原田先生は、永倉先生、藤堂先生とよくつるんでいた。三人が何かやらかすと、鬼副長が怒鳴っていた気がする。 （その頃私は……？） いつも、誰かが自分の手を引いてくれた気がする。 その人はいつも神谷さん、神谷さん、と可愛がってくれた。 （で……誰？） セイは考えるのが嫌になって、ベッドへダイブし、そのまま眠りに落ちた。 ＮＥＸＴ